Во многих смыслах 50 Cent можно назвать идеальным рэппером Восточного Побережья – за свою довольно короткую, но весьма насыщенную событиями жизнь, он прошел через огромное количество трудностей, прежде чем в начале 2003 года стал самой неоднозначной фигурой мейнстримового рэпа, если не всей поп-музыки в целом. После его безуспешных попыток добиться широкой известности в конце 90-х (кульминацией которых стало покушение на его жизнь в 2000 году) и серии весьма успешных работ в среде андеграундных рэпперов Нью-Йорка, 50 Cent подписал контракт с Эминемом (по слухам, в контракте стояла семизначная цифра), который лично занялся продвижением свого молодого протеже. Появившись на свет в неблагополучной семье в известном своими крутыми нравами ямайском квартале в Квинсе, Нью-Йорк, 50 Cent вырос на улицах среди всего того, о чем большинство рэпперов рассказывают в своих текстах, но вряд ли испытывали на собственной шкуре – наркотики, преступления, тюремные заключения и перестрелки. Все это было в его жизни еще задолго до того, как он выпустил свой дебютный альбом. Разумеется, весь этот опыт стал своего рода товарным знаком текстов 50 Cent. Он наслаждался тем, что его богатое прошлое регулярно попадает в заголовки газет и журналов, и открыто высмеивал позеров, прикидывающихся настоящими «гангста». Даже внешне он казался воплощением имиджа крутого рэппера из Нью-Йорка – с охотно демонстрируемыми мускулами, татуировками, а также фирменным пуленепробиваемым жилетом, пушкой за поясом и огромным серебряным распятием.
Урожденный Кертис Джексон, 50 (или Фидди, как его называют в Америке) вырос в Южной Ямайке - ямайской части нью-йоркского района Квинс. Его мать, зарабатывавшая на жизнь продажей наркотиков, умерла, когда ему было восемь; отец покинул семью вскоре после этого, и юный Кертис остался на попечении бабушки. В подростковом возрасте он смекнул, что мама неплохо зарабатывала на торговле наркотиками, и сам принялся за дело. Дело стало приносить ощутимую прибыль – до тех пор, пока закон не добрался до юного предпринимателя и 50 не стал регулярно наведываться в тюрьму. Примерно в это же время ему пришло в голову, что посвятить свою жизнь рэпу будет куда более безопасно, нежели продолжать заниматься криминалом. В 1996 году ему довелось познакомиться с Джем Мастер Джеем, участником группы Run D.M.C., и тот вручил ему кассету с записанными на ней битами с просьбой почитать свои тексты на эти биты. Читка 50 произвела на него весьма сильное впечатление, и Джей подписал с 50 контракт. Из этого сотрудничества, однако, ничего не вышло, и 50 закорешился с успешным нью-йоркским дуэтом Trackmasters, прославившимся своей продюсерской работой для таких артистов, как Nas и Jay-Z. Trackmasters организовали для 50 контракт с Columbia Records, и работа над дебютным альбомом, получившим название “Power of the Dollar” («Власть доллара»), закипела вовсю. До выпуска альбома в свет вышли три сингла – “Your Life’s on the Line”, “Thug Love” (в записи которого приняли участие девушки из Destiny’s Child) и “How to Rob”. Последняя вещь привлекла к 50 наибольшее внимание, благодаря своему тексту – в нем молодой выскочка в деталях рассказывал, как бы он ограбил многих известных рэпперов. Такая готовность к открытому хулиганству и внимание, которое она привлекла, сказались, однако, на 50 не самым лучшим образом. Сначала в студии “Hit Factory” на Манхэттене его ударили ножом; а вскоре после этого, 24 мая 2000 года, перед самым выходом в продажу альбома “Power of the Dollar”, неизвестный выпустил в 50 Cent 9 пуль, когда тот сидел в машине . Одна пуля попала в щеку, еще одна в руку, а остальные семь в ноги. 50 едва выжил; однако представители Columbia, услышав об инциденте, предпочли не иметь никаких дел со столь скандальным исполнителем. Альбом “Power of the Dollar” был положен на полку; контракт с 50 был разорван.
Следующие два года 50 времени даром не терял – он активно тусовался с представителями андеграундной рэп-сцены Нью-Йорка и и даже собрал собственный коллектив под названием G-Unit. Вместе с этими парнями 50 выпустил несколько миксов, в которых он и его товарищи читали рэп поверх популярных и известных битов. Темы в его текстах поднимались самые разнообразные, от «опускания» популярных рэпперов (особенно досталось Джа Рулу, с которым они до сих пор заклятые враги) до историй о покушении на собственную жизнь, и эти записи заработали 50 немало уважения на улицах Нью-Йорка. Вскоре индустрия звукозаписи тоже стала проявлять признаки заинтересованности, а когда Эминем в одном из интервью на радио открыто выразил свое восхищение талантами андеграундного артиста. Лейблы сбежались толпой, надеясь заполучить очередную «горячую штучку», и Эминему пришлось отваживать массу конкурентов, отчего стоимость контракта с 50 Cent выросла до миллиона с лишним. Разумеется, такая борьба за право выпускать 50 привлекла к нему огромное внимание со стороны прессы.
В последовавшие за подписанием контракта месяцы 50 Cent сосредоточился над работой над своим «настоящим» первым альбомом вместе с Эминеном и Доктором Дре, выступавшими в качестве продюсеров. Альбом получил название “Get Rich or Die Tryin’” – впрочем, еще до его выхода Эминем зарезервировал для 50 место на саундтреке фильма «Восьмая миля» и его композиция “Wanksta” оттуда умудрилась забраться на 13-е место «Горячей сотни» журнала Billboard. Первый же сингл с “Get Rich or Die Tryin’”, получивший название “In Da Club”, добрался и до вершины этой сотни. Покуда все это происходило, 50 снова оказался в заголовках – сначала при расследовании его причастности к убийству Джем Мастер Джея в октябре 2002 года, потом в связи с его арестом за незаконное хранение оружия. Когда “Get Rich or Die Tryin’” наконец-то появился на прилавках 6 февраля 2003 года, 50 Cent стал самым обсуждаемым персонажем всего шоу-бизнеса и уровень продаж его дебюта явственно демонстрировал это – за первые же пять дней альбом разошелся тиражом в 872 тысячи экземпляров, рекордная цифра для дебюта со времен вступления в действие системы подсчета продаж Sound Scan, введенной весной 1991 года.
В 2003 году в продажу вышел и дебютный полнометражный альбом команды G-Unit, получивший название “Beg for Mercy”, и довольно быстро стал платиновым. 50 также не забывал о серии миксов, сделавших его популярным в андеграунде, и продолжал их выпускать, на этот раз под названием “G-Unit Radio”. Его партнеры по команде G-Unit Ллойд Бэнкс и Янг Бак также выпустили каждый по собственному альбому – и там, и там 50 Cent числился исполнительным продюсером. В 2004 к команде присоединился еще один участник, рэппер The Game. Вместе с 50 они выпустили совместный сингл “How We Do”, однако к началу 2005 года, когда сингл как раз покорял вершины хит-парадов, а оба рэппера работали над сольными альбомами (The Game над дебютом, а 50 над вторым), их отношении испортились. Вскоре во время интервью на радио 50 объявил, что The Game больше не является членом G-Unit. В тот же вечер между членами свиты 50 Cent и The Game произошла стычка, и в ход пошли пистолеты; один человек был ранен в ногу. На фоне всех этих событий пиратские копии второго альбома 50 Cent “The Massacre” («Бойня») расходились по интернету, как горячие пирожки – его лейбл был вынужден перенести дату выпуска альбома на пять дней назад. Однако магазины принялись продавать его еще на день раньше, чем было запланировано. Альбом продается очень успешно.